(CNN) —La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que el brote del síndrome respiratorio de Medio Oriente (MERS, por su siglas en inglés) en Corea del Sur crecerá, mientras el número de personas bajo cuarentena aumentó a 1,369 este miércoles.
Los Centros Coreanos para la Prevención y Control de Enfermedades confirmaron cinco nuevos casos, incrementando el número de personas con la enfermedad a 35. Estos nuevos casos están siendo atendidos en hospitales.
Hasta ahora, tres personas han muerto tras contraer el virus respiratorio en Corea del Sur, en lo que se considera el brote más grande de MERS fuera de Arabia Saudita.
El primer caso, que involucra a un hombre que regresó a Corea del Sur tras viajar a Arabia Saudita, Qater, Emiratos írabes Unidos y Bahrein, fue reportado el 20 de mayo pasado. La persona no presentó síntomas durante su viaje, según reportó la OMS.
Más de 540 escuelas han cerrado para prevenir una propagación del virus, informó el Ministerio de Educación de Corea del Sur.
La extensión del brote ha tomado a muchos por sorpresa en Corea del Sur, principalmente porque el virus ha demostrado que no se propaga fácilmente entre los humanos y porque el sistema de salud pública en el país es considerado como sofisticado y moderno.
La presidenta de Corea del Sur Park Geun-hye reconoció que hubo problemas en la primera respuesta que tuvo la nación ante el brote.
“La reacción inicial para nuevas enfermedades infecciosas como MERS es muy importante, pero hubo insuficiencia en la respuesta inicial, incluyendo el juicio que hicimos sobre los contagiosâ€, dijo la mandataria, que convocó a una reunión este miércoles para conocer las medidas de prevención contra el MERS.
Esta enfermedad proviene de la misma familia de virus que SARS (síndrome respiratorio agudo severo) así como de la gripe común. Sin embargo, MERS no se propaga fácilmente entre los humanos, según información de los científicos hasta ahora.
La preocupación por el virus ha forzado el cierre de escuelas y el incremento en el uso de máscaras y guantes.
El virus actúa como un resfriado y ataca el sistema respiratorio. Pero los síntomas, que incluyen fiebre y tos, son severos y pueden provocar una neumonía, así como falla en los riñones.
MERS se propaga por un contacto cercano con una persona enferma.
 “Hasta ahora el virus ha estado circulando en los humanos por tres añosâ€, informó el doctor Leo Poon, un experto en virología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong, que trabajó en el brote de SARS hace una década. “Sabemos que hay poca transmisión en los humanos. Sabemos que se transmite de humano a humano, pero en muy pocos casosâ€.
¿Por qué se está propagando en Corea del Sur?
Desde que MERS fue reportado por primera vez en Arabia Saudita en 2012, los casos a nivel internacional se han reducido a viajeros que han trasladado el virus a otros países, infestando a personas en el camino. Se han confirmado muertes por el virus en países como Omán, Argelia y Malasia, pero ninguno de ellos como el brote que se presenta ahora en Corea del Sur.
“Esto es inusual, creo que somos el único país, además de aquellos en Medio Oriente, que ha tenido una gran cantidad de casosâ€, dijo Poon. “No es totalmente sorprendente. En Medio Oriente, en Arabia Saudita se han presentado brotes en algunos hospitales. Es una situación similar en Corea del Surâ€.
A principios de 2013, 23 casos de MERS al este de Arabia Saudita estuvieron relacionados a un solo brote que se extendió a lo largo de hospitales públicos.
De igual manera, la vasta mayoría de los casos en Corea del Sur han estado relacionados a infecciones adquiridas en hospitales.
Otro factor para la propagación en Corea del Sur podría ser el hecho de que los integrantes de familias casi siempre se quedan con sus seres queridos en las habitaciones, para atenderlos.
“Con la cultura hospital de esta nación, la familia hace mucha atención cuando un ser querido está enfermo. En general, hay menos enfermeras que en Occidenteâ€, dijo John Linton del Hospital de la Universidad de Yonsei en Seúl.
