leonmarinochilecnn_media(CNN) — Los investigadores marinos han encontrado más de 100 leones marinos muertos —la mayorí­a de ellos recién nacidos— en la costa a lo largo de una pení­nsula relativamente pequeña en el norte de Chile durante los últimos tres meses.

“Esto está sucediendo a lo largo de la costa norte chilena y nos están llegando reportes de que también está pasando en Perú, nuestro vecino al norte”, dijo el investigador Carlos Guerra-Correa a CNN.

“Podrí­amos estar hablando de cientos de leones marinos muertos en toda la región”.

El león marino sudamericano (Otaria flavescens) es la especie afectada en el área de la Pení­nsula de Mejillones en la provincia de Antofagasta, donde los investigadores llevan a cabo estudios marinos rutinarios.

Guerra-Correa dice que está preocupado porque la amplia mayorí­a de los mamí­feros muertos son recién nacidos, aunque hay algunos jóvenes e, incluso, adultos.

“Algunos de los animales que hemos encontrado aún tení­an el cordón umbilical atado”, dijo Guerra-Correa. “Encontramos uno con una placenta”.

¿Qué los está matando?

Guerra-Correa dice que una serie de factores está afectando las fuentes de alimentación del león marino.

En primer lugar está El Niño. El fenómeno climático recurrente en el Pací­fico tropical trae aguas cálidas a las costas de Chile.

Esta agua cálida no tiene los mismos nutrientes de fitoplancton que el agua frí­a.

El fitoplancton es importante porque alimenta a las sardinas y anchoas que comen los leones marinos. En otras palabras, los mamí­feros se están muriendo de hambre porque la cadena alimenticia ha sido alterada.

“La inanición está afectando principalmente a las leonas marinas en las últimas etapas del embarazo. Es por eso que sus bebés están muriendo al nacer, o siendo abortadas”, dijo Guerra-Correa, quien es director del Centro Regional para Estudios y Educación Ambientales en la Universidad de Antofagasta.

También, dice, la pesca excesiva está agravando el problema porque reduce dramáticamente las opciones de los leones marinos y otras especies..

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